Antonio Vivaldi est né en 1678 à Venise en Italie. Il devient rapidement un violoniste virtuose suscitant la grande admiration de ses contemporains. Cependant, celui que l’on surnomme le « prêtre roux » est beaucoup moins reconnu à son époque en tant que compositeur à l’époque baroque. Il est pourtant très prolifique et compose environ un millier d’œuvres au cours de sa carrière. Sa pièce la plus célèbre était Les Quatre Saisons. Aujourd’hui cet ensemble de concertos pour violon est sans doute l’une des partitions les plus connues de la musique savante occidentale.

• Concertos pour violon

Vivaldi conçoit ses Quatre Saisons comme un ensemble de quatre concertos pour violon inclus dans le recueil Il cimento dell’armonia e dell’invenzione (La confrontation entre l’harmonie et l’invention). Ce sont les premières œuvres concertantes qu’il écrit pour son instrument de prédilection et sont d’abord destinées à être jouées par lui-même. Le violon soliste dialogue avec un tutti d’orchestre de chambre composé uniquement de cordes. Vivaldi, avec ces concertos, participe à l’expansion de ce genre mettant à l’honneur un soliste.

• Musique à programme

Les Quatre Saisons font partie des musiques à programmes. Elles sont rattachées à un texte ou une idée sans qu’il y ait pour autant du chant. Ici, Vivaldi s’est reposé sur quatre sonnets, vraisemblablement écrits par le compositeur lui même. Chaque sonnet décrit une saison et Vivaldi s’y raccroche presque mot à mot dans ses concertos en utilisant le figuralisme (ou mimétisme). Il y traduit ainsi le vent, la pluie, le chant des oiseaux et de nombreux autres exemples pour illustrer les variétés météorologiques et dans la nature à chaque saison.